在污水处理系统中，微生物所需的有机物称为碳源。在活性污泥培养驯化阶段，由于构建的生物池中没有微生物，因此需要对微生物进行培养、嘉兴海盐收集和驯化。这一阶段微生物需要大量的碳源保持快速增长。现阶段，普通城市生活污水中的有机污染物作为碳源还不能满足微生物的生长需求。同时，由于生活污水中的碳源是一种复杂的有机物，往往不能被初生长的微生物吸收利用。因此，在这个阶段，补充碳源是很有必要的。在一些情况下，污水的碳氮比失衡，特别是在收集面积小、嘉兴海盐收集人口少，或在工业废水厂，污水的碳氮比失衡。因此，在这样的进水环境之中，需要为微生物补充碳源，以维持微生物的高活性。碳源在污水处理厂的使用主要分为提供微生物合成菌体繁殖的主要营养、嘉兴海盐附近反硝化的电子供体、嘉兴海盐生物除磷协助聚磷菌释放。也可以说碳源就是污水厂维持微生物生长较主要的原料之一。

提高废水处理效率；合适的碳源投加能够提高污水中有机物的去除速率，从而降低处理所需的时间和成本。在生物处理工艺中，如果碳源不足，微生物代谢缓慢，那么污水中有机物的分解速度就会受到影响。以一个大型城市污水处理厂为例，如果进水的碳源含量较低，在不额外添加碳源的情况下，原本可能需要较长的水力停留时间才能将污水中的生化需氧量（BOD）降低到排放标准以下。而通过投加碳源，氨氮（NH? - N）等污染物的去除速度也会加快。比如在生物脱氮过程中，合适的碳源可以让反硝化细菌更好地进行反硝化反应，将硝酸盐等含氮污染物转化为氮气，使得污水中的氮含量更快地降低到排放要求范围内。同时，在生物除磷过程中，合适的碳源供应也有助于聚磷菌更好地吸收磷元素，提高磷的去除率。